【幽白ギアス】懐柔1

　さく、さく、さく、と単調ながらリズミカルな音が、寝起きの耳に心地良く響く。そのまま聞き入っていれば再び眠ってしまったかもしれないが、寝返りをうつと目に入ってきたルルーシュの寝顔に思わず見入ってしまい、すると眠気が少し遠のいた。軍に長く在籍していたスザクはそもそも朝が早い。ルルーシュのように安穏と寝坊している性分でもない。

　音の正体を確かめに行くことにした。

　となりの別荘の庭から音は聞こえてくるようだった。自分も庭に出ると、隣の庭で人影があくせくと動いている。庭の土を耕しているようだ。

「よ。おはよ」

　あちらから先にあいさつをされた。スザクは慌てて、おはようございます、と返す。となりの『だんなさん』だ。Ｔシャツに使い込んだジーンズという簡易な作業着姿で、軽々と鍬を操っている。

「ガーデニングですか？」

「うちの奥さんがね。花と、なんか食べられるもんと、だって。土いじり好きなんだ、あいつ」

「野菜が収穫できるほど長く滞在を？」

「奥さん、植物の扱い上手いんだよ。植物に愛されちゃってんのね。花も実もあっという間にできんの」

「優しいんですね。こんな朝早くから」

「朝の涼しいうちにって言われてさ。力仕事はオレの担当だし」

「……」

「相棒は？ まだ寝てんの？」

「ええ。昨日、夜更かししちゃって」

「バカンスだってはしゃぎすぎたんだろ。あんたら若いよな？ 10代だろ？ オレもそんな頃あったなー」

「あの。奥さんて、男のひとですよね」

「そうだよー」

「なのに奥さんて呼ぶんですね」

「かわいいでしょ、あいつ。男にしとくのもったいないでしょ。だから。一生放さないって決めてるし。まわりももうオレの奥さん扱いしてるし、いいかなって」

「愛してるんですね、奥さんのこと」

「うん。生涯の伴侶です。っと、終わりっ」

　話している間も彼は手を止めず、いつのまにか耕作作業は済んでしまった。いささか乱雑ながら掘り起こされた土は黒々として、しっとりと濡れた懐かしいようなにおいを立ちのぼらせている。

　そして頃合いを見計らったように、テラスから人影が出てくる。『奥さん』がにこにこと笑いながら、その手には盆、盆のうえにはふたつのグラス、グラスには氷を浮かべた冷えた飲み物。

「お疲れさま、ありがとう。はい」

「サンキュ」

　それから、ひとつだけになったグラスの載った盆をスザクに向けて、

「はい。あなたもどうぞ」

「いえ、僕は」

「遠慮せずに。手製だから、お口に合うか分からないけど。レモネードです」

「美味いよ、アリガト！ でも蔵馬ちゃん、仕事のあとはオレ、キンキンに冷えたビールが飲みたいんだけどなあ」

「なに言ってるんですか、朝っぱらから」

　じゃれあう『夫婦』を眺めながら飲み物を口に含むと、ほんのりと甘酸っぱい、優しい味がした。

「……それで？」

「うん、それで、だんなさんのほうが幽助さんていって、奥さんのほうが蔵馬さんていうんだって。付き合って2年ぐらいで、幽助さんが31歳、蔵馬さんがそのふたつ上で、意外だよね、ふたりとももっと若く見えるでしょう、蔵馬さんは僕たちと同じくらいかと思った。ちょっと化け物？」

「……それで」

「ああ、ジャムをもらったんだよ、杏のジャム。蔵馬さんの手作りなんだって」

「スザク、間違っているぞ、スザク！ よく知らないひとからホイホイ物をもらうんじゃない、いい年して物に釣られるんじゃない！ 手作りなどとなおさらだ、何が入っているか知れたものじゃない！」

「ああ、そう言うと思ってさっき味見してみたんだけど、この通りなんともないよ。美味しかった」

「スザァァク！」

「ねえルルーシュ、そんなにカリカリしないでよ。そりゃ君の懸念も分かるけど……僕らは本来この世にいない人間だから、まわりに気を張ってしまうのも分かるけど、でも、あんなに入念に下調べして、ここなら大丈夫ってことになったんじゃないか。おとなりとこんなに距離がないのは計算外だったけど、おとなりは僕らより先に申し込んだひとたちで、ひとが入れかわったりもしていないんだろう？ もう少し気を休めて過ごそうよ、君が参ってしまうよ。何かあるならそのときはそのときだよ、僕たちふたりがいればどうにかなる。そうだろう？」

「あ、ああ。……ああ、そうだな」

「うん、そうだよ」

「――それはそれとして、だが、この件のみならず、スザク、おまえは浮かれすぎだ。俺が起きていればこんなことはさせなかったものを」

「自分の寝坊の責任を僕に転嫁させないでよ、ルルーシュ」

「おまえ、昨晩の自分がどんなに開放感いっぱいで！ 俺にあれこれと無理強いしたのか！ もう忘れたのか！」

「君、ほんとに体力なさすぎだよね。この休暇中に一緒にトレーニングしようよ、あれぐらいで参られると僕もいろいろと都合が悪いよ」

「スザァァァク！！」

「……君ってほんとにかわいいよね。ルルーシュ」

「な、おま……だ、抱きしめられたからって、懐柔などされてやらないからな！」

「あれ、なんだかおとなり、騒がしいね」

「痴話げんかでもやってんだろ」

「朝からほほえましいねえ。ういういしいねえ」