空色ーてんじきー　友情編後半

　彼らの放課後の勉強会は、テストが始まるまで、日曜を除くほぼ連日続けられた。初回以降、螢子がその席に加わることはなく、なぜかと問うと、「邪魔しちゃ悪い気がして」と屈託がない。

　勉強のためではなく、秀一と過ごす時間がなんとなく居心地が良くて、秀一に付き合っているような形の勉強会だったが、秀一の弁舌はこのような場でも冴えを見せ、見るのもいやだった数字の羅列が気付けばそれほど嫌うものでもなくなっている。長く読んでいられなかった文章が、問題用の例文ていどなら読んでいられるようになった。秀一の勉強の教え方は小難しいところがなく、嫌味でもなく、秀一本人がそうであるように、幽助の中にするりと入りこんでくるようだ。

　たわむれに言ってみた。

「おまえ、オレのこと、自分と同じような秀才クンにしようと思ってんの？」

　秀一は笑ったが、戯れているようではなかった。

「勉強することにはこだわりはないよ、オレは幽助といたいだけ。幽助がいやだっていうのなら、勉強なんてやめてふたりで遊びに行こうよ」

　秀一の物言いには時折、幽助のほうが面食らう。なにをどう返答するか戸惑ったあと、いや、テスト前だし、せっかくだし、とかなんとかもぐもぐ言って、その話は終わりになった。

　このひとに照れはないのだろうか、なぜこんなに、まるであっさりと、幽助への好意を口に出せるのだろう。そのことに気を取られて、しばらく気もそぞろで、秀一が教えてくれることがまるきり頭に入らず、秀一に迷惑をかけた。

　7月に入り、テストが始まった。

　テストをそもそも放棄することの多かった幽助だが、今回は一日目の一限目から出席していた。せっかく秀一が教師役を買って出てくれたのだし、たまにはこんな気まぐれを起こしてみるのも良いか、と、まるでふつうの生徒のように登校してみたのだ。そんな日に限って空模様が思わしくなく、湿度が高いことには気が滅入ったが、この際だ、妥協しておこう。

　テストに関しては、それなりの手応えがあったように思う。少なくとも以前のように、用紙すべてが白紙であったり、あるいは用紙が落書きで埋まったり、そのようなことにはならなかった。その解答が正しいかどうかはともかく、そこそこの解答欄が埋められたのではないか。そのことについては、なんだか嬉しかった。

　その嬉しさを早く秀一に伝えたいと思ったが、今日は彼らはいっしょには帰っていない。あとで秀一が幽助の家に来ることになっているから、あえて帰る時間まで合わせなくとも良いだろう。帰り際にのぞいた教室で、螢子がクラスメートにつかまってさっきのテストや明日のテストについて質問ぜめにあっていたように、秀一もクラスメートに取り囲まれている様子が目に浮かぶようだった。そしてそんな秀一が個別授業まで開いてくれるのは自分に対してだけなのだ、と思うと、なにか誇らしいようなもので胸がふくらむのだった。

　良い気分で歩いていた彼は、前を歩いているふたりの男子生徒に特に気をとめることもなかったのだが、そのふたりの会話の合間に『南野』という単語を聞き取って興味を持った。聞き耳を立てた。

「……また今回も南野と海藤のワンツーフィニッシュで決まり、なのかね。誰かあいつらの牙城を崩せよなー」

「南野の頭がほしいよ、ほんと。おれ今回、物理マジやべーって。南野、あいつ塾とか行ってんのかなあ」

「行ってないらしいぜ。前に聞いたことある。家でも勉強ってほとんどやってないらしいし」

「マジで？神様不公平すぎだっつの！おれにも南野の頭をくれー。でなきゃ南野をおれ専属の家庭教師にぃ」

「専属ってなんかヤラシー響き。しかも南野だし」

　表情は見えなかったが、ふたりは肩をすくめるような笑い方をした。

「そういえばさ、知ってるかよ？南野が浦飯とつるんでるって」

「知ってる。いっしょに帰ってたりするんだろ。なんであのふたりがつるむわけ？意味わかんねえ」

「接点ねえよな、ガッコのトップと底辺じゃん？つりあわねえだろ」

「あれだ、どうせ浦飯が南野を利用してんじゃねえの、テストの替え玉は無理でも、ヤマ張らせるとか。大不良サマでも退学は怖いんかね」

「浦飯がつきまとってるんだよな、絶対。南野ってあんなだしさ」

　ふたりは肩をつつきあった。

「かわいそうだよなー南野が。どうにかなんねえかな？」

「おれらだけでどうにかするのは無理だけどさ、人数集めてさ、十人、や、三〇人ぐらいさ。んで浦飯にガツンと言ってみるってのは、どうかね。三〇人いりゃさ、浦飯もさすがにびびらね？」

「そうだなあ……声かけてみっか？」

　さも妙案を思いついたかのように嬉しげに計画を練り上げてゆくふたりを幽助は、殴ろうと思えば殴ることができた。実際、彼らのやりとりを聞きながら彼のこぶしは、熱く燃え上がりつつあったのだ。なぎ倒してしまいたかった、今すぐやつらを、この目障りな連中を自分の視界から排除してしまえばどんなにか爽快だろうと、思わずにはいられなかった。しかしそうはしなかった。それは、彼の理性の呼び声がこぶしに届いたからではなくて、熱く熱をはらむこぶしとは裏腹に彼の心は、つめたく凍てついていたからだ。こころが凍えてしまっているせいでこぶしまでが、動かそうとしてもどうにも動こうとしなかったからだ。足だけはまるで何事も起こっていないかのように単調な歩みを刻んでいる、しかし彼の体は。彼のこころは。

　腹の奥底からなにかがせりあがってくる気がした。どす黒くてどろどろとした、なにかいやなにおいを放つものだ。喉元までせりあがってきたそれを、彼はつとめて吐き出さぬよう押し殺した。歯をくいしばり唇を強く結んだ。てのひらに食い込んだ爪は皮膚を破ったかもしれない。けれどなにも、感じなかった。感じることを放棄していた。今にも排出されそうな醜い嘔吐をこらえるだけで、彼はすでに手一杯なのだった。

　暗く分厚い雲のたれこめていた空からとうとう、一滴、二滴、やがて無数に、雨粒が降り注いだ。彼の体を打った。しかし彼は打ち付ける雨の感触にも、しばらくのあいだ、気付けずにいたのだった。

　午後、しどとに振る雨のなか、秀一が幽助宅にやってきた。いつもの手製の弁当は持っておらず、かわりに料理の材料をどっさりと抱えて、どうやら幽助宅で昼食を作ろうという魂胆らしい。

　他人の家の勝手の悪い台所ながら秀一が手早く作ったものは、ツナのチャーハンに中華風味噌スープ、アスパラのグリーンサラダ。美味だった、おそらく美味だったに違いない。しかし幽助には、砂をかむ味しかしなかった。秀一はきっといつものような甘い笑いを笑んでいるのだろう、しかし今の幽助は秀一の顔を直視できない。あのふたりは言っていた、釣り合わない、と。やっぱり、そうだよな。こんなになんでもできて頭が良いやつが、幽助のような人間、皆からの嫌われもの、社会のはみ出しもの、そんなのとつるんでたら当然、そう見えるよな。

　いつまでも口を閉ざしている幽助に秀一は敏感にもすぐに気付いたようだった。最初はなにも言わずいつもどおりだったが、やがて、幽助どうしたの、なにかあったの、と問いかけてきた。その質問は予想通りのものだったので幽助は、別になにも、と答えてから、今日のテストのことを切り出した。答えは合ってるか分かんないけど、けっこう解答できたと思う、おまえに教えてもらったおかげかな、と言うと秀一は嬉しそうだった。嬉しそうなそぶりでおそらく、幽助が話を逸らしたことを見逃してくれた。

　その後は、彼らのここのところの放課後がずっとそうだったように、静かな勉強の時間だった。夜の帰り際、秀一は、明日はどうしよう、と問うてきたが、明後日、最終日の科目は国語と選択科目でとくに見てもらうような科目でもないからべつにいい、大丈夫、と言うと、どこか硬い表情を見せたものの食い下がりはしなかった。

　近所のコンビニで買ってきた弁当を食べて、その日は早々にベッドにもぐり込んだ。電気を消してテレビも消して、部屋が静まりかえってしまうと、まだ止む気配のない雨音が彼を押し包むのだった。

　翌日、降り止まない雨のなか、テストはつつがなく終わったように思う。

　その日も最後までテストを受けた幽助を、遠巻きに、うさんくさそうに見るクラスメートたちを無視してそそくさと教室を出た。早足で校門へ向かったのだがそこには数人の生徒がたまっていて、そのなかには秀一がいた。幽助を見つけるとさしている傘を軽く上げて合図して見せた。雨で視界は良くないものの、その笑顔はやわらかく、昨日からキリキリと緊張し続けていた幽助の神経はなごみかかったがしかし、彼は同時に、気付いてしまったのだ。秀一の脇にいる数人の男子生徒たちが皆、いっせいに、幽助に不穏なまなざしを向けたことに。

　なごみかかった心がたちまちひび割れた。秀一から顔を背け、さらに秀一に向けて傘を深く傾けると、いよいよ歩みを早めた。そんな幽助に秀一が話し掛けようとしたものの、男子生徒たちが秀一に呼びかけて遮った、そのような光景は、傘で視界を狭められた幽助の目には映らなかった。

　校門を出ると一目散に走り出した。水たまりの水を蹴立てて、雨に打たれることもかまわず、しまいには傘をさすことも忘れて、ひたすら走る。逃げるようだった、否、彼は逃げたのだ。くやしかった。いままで彼は、他人の視線や言葉に傷んだことはなかった、陰口や中傷、さげすみのまなざし、それらは幼いころから彼とともにあったものだからだ。いまさらそれらが彼になんらかの影響を及ぼすことなどなかったはずだ。しかしいま、彼のこころは傷んでしまった。秀一と自分に関して聞こえてくる陰口、秀一とともにいてよりいっそう彼にそそがれる白い目。それらに気付かされる、秀一といてはいけないのだということ。秀一とは住む世界が違うのだということ。彼らはあまりにもかけはなれた一対であったということ。

　分かっていたはずのことがいまさら、彼に対して牙を剥き、なによりも、それに屈したおのれ自信がくやしかった。くやしさに立ち向かう勇気もなく、彼は逃げ出したのだった。

　幽助、と後方から呼ぶ声が聞こえたかもしれない。しかし彼は振り返ることもなく走り続けた。

　秀一は家に来たようだった。ようだった、というのは、幽助がぬれねずみになって帰ってきて、シャワーも浴びずに着替えもせずに自室でうずくまっていたら、玄関のチャイムが鳴り、直感的に秀一だと思った。思ったが、どれだけチャイムが鳴らされても彼はそれに応じなかった。切れ切れのチャイムが鳴り続けて三〇分ほども経ったろうか、とうとうチャイムが鳴りやんだ。それでもただ、その場にうずくまっていた。

　そうしたまま、いったいどれくらいの時間が経っただろう、彼はのろのろと身を起こすとシャワーを浴び、家を出た。行きつけのパチンコ屋にしけ込んだ。考えてみればパチンコ屋の独特の喧噪と、こもった空気は、ずいぶん久しぶりだった。秀一と親しくするようになってから彼は、パチンコやゲームセンター、喧嘩といった悪習からは遠ざかっていたのだった。そんなことで時間をつぶさずとも、となりには秀一がいた。ふたりでいれば、時間はあっという間に過ぎた。

　椅子の感触もなつかしく席についたが、この数週間で勘が鈍りでもしたか、気付けば財布は空になっていた。

　テスト最終日も無事に過ぎていった。

　秀一との勉強の成果があるていどは出ているはずだが、さて。今回、赤点はいくつほどあるのだろうか。はたして無事、中等部を卒業できるだろうか？卒業に足りなければ足りないでも良い、よしんば留年になろうと、それでも彼はかまわないのだ。学校に執着はない、今すぐ学校をやめて働きはじめても良いと思っている。もちろん彼の年齢から、良い職にありつくのは難しかろうが、それならそれで彼独自のつてをたどればすむ話だ。学校をやめること自体は、入学した当時から、ごく身近に感じる構図であったのだ。

　それよりも彼は、昨日のことばかり考えていた。昨日、秀一から逃げ出したことばかり考えていた。

　顔を見るなり背を向けた幽助に、そして家に来た秀一に対して居留守を使った幽助に（このとき、幽助が家にいることに秀一が気付いていたかどうかは定かではないが）、秀一は何を思っただろう。幽助を嫌いになってしまっただろうか。もう、友達ではない、と？

　それでもまあ、良いか、と呟いてみる。なにせ彼は嫌われることに慣れているのだから。白い目で彼を見る人間など、すでに何人もいるのだから。そんな人間がまたひとり、増えるだけではないか。幸い、もうじき夏休みだ、顔を合わすことのない九〇日という時間は彼らの関係をもとの、まだ知り合う前だったふたりのものに戻すに違いない。彼はさばさばと考える。なによりも、彼が秀一とともにいても、秀一にとって良いことなどありはしない。彼は秀一になにもしてやれない。

　それですべてに整理をつけてしまうつもりでいたのに、彼の足取りは重かった。視線が上がらず足もとばかり見つめてしまう、その凝視するコンクリートのなかに、ずぶずぶと沈み込んでゆきそうになる。もう秀一のことは頭から追い出してしまおうと思いながら、考えるのは秀一のことばかりだ。ひと月前、梅雨に入る直前の、日差しが照りつけるあのひどく暑い日、秀一が彼に声を掛けてきたときのこと、それからいままでのことを、思い出すともなく思い出している。……ただただ驚くばかりだった、秀一の存在を知ってからまだ、ひと月しか経っていないのだ。たったひと月だというのに秀一は、正確には秀一の不在は、彼の心をこんなにも重くする。

　のろのろといつもの帰途をたどっていた。じき商店街を抜ける、というところで、薄暗く茫洋とした意識にふと引っ掛かってきた光景がある。

　それは見慣れたひとの後ろ姿だ、南野秀一のひとつにまとめられた長い髪が、あのひとにはらしくない不格好な動作に乱されかかっている。秀一の周囲には体格の良い男たちが数人いて、秀一を取り囲むような動きをし、彼らのなかにいると細身の秀一は少女のようにちっぽけだ。累ヶ淵の連中に路地に引き込まれる秀一のたよりなげな背中には、既視感があった。

　見ているあいだに、秀一の姿は路地に消えた。何か考えているひまなどない、あわてて後を追った。

　路地の奥、人間のひしめきあっているなかに幽助は突っ込んでいった。浦飯だ、盟王の浦飯だ、という声があがるなか、彼は低く、しかし周囲に響き渡る声で怒号する、

「オレのツレだぞ。わかってんのか、てめえら！」

　いろめきたつ連中を間髪入れずになぎ倒す。こぶしをふるうのは久しぶりだった。しばらく使われることのなかったこぶしは多少緩んでおり、いささかの痛みを彼に伝えてはくるものの、気にならない。開放感があったのだ、それはかかってくる連中をひとり蹴散らすごとにいや増した。嬉しかったのだ、彼には秀一にしてやれることがある。だれしもが眉をひそめるこの暴力で、けれど彼は、秀一を守ってやれる。

　数分で男たちは地に伏した。さすがに少々乱れた息を隠しながら、秀一の腕を掴んで足早にその場を去った。

　道々の小さな公園までやってきてようやく、幽助は足を止めた。手を放す。様子も見ずに引きずってきた秀一はかたい表情で幽助を見下ろしている。さっきまでの昂揚感が萎えしぼんでゆくのが分かった。言葉を忘れてうつむいてしまった彼に、秀一のきつく張りつめたような声がおおいかぶさってくる。

「とても簡単に、ひとを殴るんだね」

　いつもものやわらかに話す秀一の、聞いたことのないような強い声だった。幽助は動けなくなる。彼らの接点はもう、消失してしまったのだろうか？

「オレはあなたの暴力を否定する気はないよ。その暴力があなたをいままで支えてきた、よりどころのようなものであることはよく分かるし、それを使うことできっとあなたは、いままで生きながらえてきたんだろうね。でも、いつまでもそのままではいかないよ。破綻は近いのじゃないかな。オレ、さっきのあなたを見てて思ったんだよ、あなたはね、幽助、ひとを殴りながらまるで、自分を殴ってくれって言ってるみたいだった。見ていてつらかったよ」

　うつむいた彼を秀一がのぞき込んできた。そのまなざしは、幽助が想像していたものとは違う、いたずらを込めたような目の色だ。口許が笑っている。

「オレ、怒ってる。怒ってるというか、悲しかった。無視されるなんて、びっくりした。友達だと思ってたのに」

「ご、ごめん！」

　『友達』という言葉に胸を突かれたように、幽助は急き込んだ。

「ごめん！」

　そのままふたりで見つめあった。秀一が怒っているわけではないことはもう分かっていたので、幽助はためらうことなく秀一を見つめた。秀一も見つめ返してくる。ふだんは微笑に和らいでいる秀一の目は実は、幽助のそれほどに強いのだ。ふたりはやがて吹き出した。秀一に促されて藤棚の下のベンチに座って、脇の自動販売機で買った炭酸飲料を飲みながら、やはり笑いあっていた。

「なんなんだろうね、これ。オレたちって。ふたりとも、いままでまともに友達なんていなかった同士、しょうがないのかな。ぎこちないけど、ねえ」

　やはり笑っている秀一の表情は透明だ、なんのわだかまりも残してはいない。

「まあ、ゆっくり、ゆっくりいきましょう」

　そんな秀一の横顔に、言葉を投げかけてみた。

「次の日曜、空いてる？」

　と。

「……メシでもおごるし」

　秀一は目を丸くする。

「やだな。やめてよ。そういう、変な気をまわすのは。遊んでくれるなら、喜んでお受けするからさ。……そうだね、新しい靴がほしいんだけど、付き合ってくれる？」

「おう」

　ふたりはまた顔を見合わせて笑った。まだふたりともがいまの距離感になじんでおらず、休みの日に誰かと遊びに行く、ということがありありと不自然で、そんな不自然なことをけんめいに実行しようとしていることがおかしくてしょうがなかった。休日に私服の秀一と肩をならべて歩く自分を想像して幽助は、くすぐったさに身をすくめてしまいそうだ。

　そこにさらに秀一が、

「嬉しいねえ。幽助とお出掛けかあ。楽しみだねえ」

　と呟きをもらすものだから、ますますいてもたってもいられないような心持ちになってしまった。

　期末考査が終わってしまっても、勉学に対して意欲の旺盛な盟王学園は授業の足を止めることはない。教室は空調完備という環境のなか、公立の学校のような授業の短縮期間をもうけることもなく、学期末までできるかぎり教科書を進めようとする。昼間の校舎はいつも通りしんと静まりかえっている。そして、秀一との昼食の習慣も、あいかわらずだ。

　ただ、周囲の幽助に向ける目が少し変わったように、彼は肌で感じていた。嫌悪や侮蔑の目であった以前とは違う、それはなにか、いままで彼が向けられたことのないもののように思えた。

　その変化がなにに由来するものなのかを教えてくれたのは螢子である。「南野先輩がね」と、実は幽助にはなかば予想がついていた、少なくとも要因のひとつはこのひとにあるだろうと目星をつけていたひとのことを、螢子は言った。

「クラブの先輩から聞いたんだけど。南野先輩、あんたのこと『友達宣言』したんだって。クラスのひと何人かに、「浦飯幽助は友達だ、友達を悪く言われて黙ってるつもりはない」って、言ったんだって。本気で怒ってるみたいだったって聞いたよ、先輩っていつもにこにこしてるやさしいひとなのに、そのときは怖いぐらいの顔してたって」

　また胸がむずがゆくなるのを感じた。そのくせ表向きでは、ああそうとなんの感動も覚えていないかのように装ってしまう幽助に、螢子は言いつのった。もう以前のように、声をひそめるようなことを彼女はしようとはしなかった。

「南野先輩、すごいひとだね。私、先輩に、なんだろ、救われたような気がしてるの。私にはできなかったと思うもの、こういうふうには。私がどれだけあんたをかばって弁護しても、みんなは『幼なじみだから』で片付けちゃうんだよね。ほかのひととは立場が違うから、って。でも先輩は、幼なじみでもなんでもないのにあんたに興味持って、友達になって、まわりに「友達を悪くいうな」なんていってくれて。すごいよ、なかなかできることじゃないよ。ちょっとうらやましい、そんな友達が持てるなんて」

　非常におもはゆい心地で彼女の言葉を聞いた。返答しあぐねているうちに、言いたいことをいってしまってすっきりした表情で、彼女はさっさと引きあげていってしまった。もうすぐ次の授業が始まるのだ。

　放課後、いつものように校門の脇で空を見上げてたたずんでいると、やはりいつものようにちらりちらりと彼を横目に学園の生徒たちが過ぎ去っていく。やはりいままでとは違う種類の気配をはらんだ視線だった。恐れられることにはなれていても、そうでないものを投げかけられることにはなれていない。居心地が悪いのか、それとも背筋を伸ばしたい心地なのか、自分自身でも分からなかった。やがて秀一が小走りでやっていて、ふたりで肩を並べて歩きはじめると、視線の気配は倍加した。幽助は内心で、勘弁しろよと呟いたが、秀一はいつものように涼しい顔だ。

「なんか、見られちゃってるよね、オレたち」

「おまえ、なんか、言ったんだろ。クラスのやつに」

「ああ。あれね。文句つけられたから、文句つけ返した。それだけ」

「おまえでもそういうことすんのな」

　秀一は、幽助以外のひとのまえではつねに穏和で、ことさらに強く意思を主張することのない、そんなイメージがあった。

「そりゃあ。面白くないことを言われたら、言い返すよ。まあ、滅多にないことだけど」

「おまえでも怒ったりすんのな」

「オレにだって譲れないものはあるからね」

　そしてこのたびは、譲れないもののひとつ、幽助のために怒ったということだ。

　この話はこれで終わって、適当な世間話、昨晩のバラエティ番組から仕入れた小ネタ話や、先日の日曜日にふたりで買い物に行って見つけてきた秀一の靴の履き心地、なにげなく立ち寄ったゲームセンターで見つけた秀一のゲームに対する驚嘆すべき腕前と、こてんぱんに叩きのめされた対戦ゲームへの雪辱戦についてなどをとりとめもなく話していると、ふたりの前に大きな人影が立ちはだかった。こんなふうに自分の前に立つ人間を幽助はひとりしか知らない、桑原だ。そのうしろにはいつものように、名前も知らない三人の弟分。

　思わず、秀一を背後にかばうようにしてふんばった幽助だったが、なにせ身長が違う。桑原の視線は幽助の頭のうえを通りすぎて、秀一に向かっているようだった。桑原は、しばらく秀一を眺めていたがやがて幽助に目をやり、かと思うとまたすぐに秀一に戻して、その動作を何度か繰り返した。

「おまえらってさ、ほんと変な取り合わせだよな」

　少しいやな感じの笑いをした。

「学園一の優等生と、学園一の不良がダチ、なんて、わけわかんねえもんな。南野センパイ、あんた、こいつになにか弱みでも握られてんの？んで、テストのときはごちそうさま、とかさ」

　たちまちいきり立ってこぶしの出そうになった幽助を、秀一が制した。怒りも、気負いのひとつも見せはしない、いつもどおりの柔和な秀一だ。

「そんなに挑発しなくとも、オレはちゃんとお話ししますよ。幽助がオレの弱みを握っておいしい思いをしようとしてる、なんて、本気で言ってます？じゃああなた、そんなのに勝ちたくて勝ちたくてやっきになってるんですか、桑原さん。違うでしょう。あなたの目に幽助は、必死になって勝ちにいきたい、そうする価値のある相手なんじゃないんですか。桑原さんはそういうひとなんじゃないんですか。あと、むやみにひとを貶めてはいけません、自分の価値も落とします」

　桑原は秀一の口上を黙って聞いていたが、いつのまにかさっきの感じの悪いニヤニヤ笑いをひっこめていた。もう秀一と幽助を見比べようとはしなかった。

「あんた、けっこう面白いやつなんだな、南野センパイ。面白いやつが面白いやつ同士でくっついたってことか。浦飯とつるんでるのはしゃくだけど、この学校の生徒(やつ)にしちゃあんた、上等な部類だろうぜ」

　にやりと、さっきとはまったく印象の違う笑いを残して、弟分たちを引き連れ桑原は去っていった。

　幽助は胸のすく思いだった。南野秀一というひとがただの優等生ではないということ、幽助の認めた秀一の突出した性質、その意思性と、一風変わった、けれど筋の通ったものの考え方に、桑原も気付き、認めた。

「おまえってほんと、物怖じしないよな。オレんときもそうだったけどさ、ワルいのとも平気で話すよな」

　秀一は笑った。

「崩した見た目も乱暴な言葉づかいも、小手先の暴力も、みんな結局、ひとりで立つ力や自信のない自我を支えるための松葉杖なんだよ。威圧的な外見で鎧を着込んでるけど、実のところ、鎧の中身はからっぽなんだって、まわりに言いふらしているみたいなものなんだよ。ああいうのは。あなたも含めてね」

「なに。ケンカ売ってんの」

「ちがうよ。そんなんじゃない。……きっとね、ひとより早く自分の人生に向き合ってしまったんだよ、あなたたちはね」

　秀一に抱いている感慨を、幽助はうまく把握することができないでいる。

　秀一を思い浮かべると胸がやさしくなごんだし、実際にその姿を見かけると足取りも軽くはずんだ。気付くと秀一のことを考えていたということが一日に何度もあり、学校に行くと無意識に秀一の姿を探している。秀一の存在が急速に大きくなり、重くなってゆくのが幽助自身、如実に感じ取れた。まだ、心のすべてを見せ、あずけることは、できない。しかし遠からず、いずれそうなってしまうであろうことは容易に想像がついた。秀一は幽助のかけがえのない存在になりつつあるようだ。

　その一方で、危惧の念がないでもない。おのれの心の変化の具合に自分自身、驚くことがある。学校の帰り道の別れぎわ、まだ別れたくない、もう少し、と願う自分、秀一が彼ではない生徒と立ち話をしている姿を見かけたときにわき上がってくる、胸の悪くなるようなどす黒い感じ、それらのものを感じている自分に気付いたとき、そのようなものが自分のなかにあったことにまず驚き、次に懐疑的になる。おのれのこの感情ははたしてまともなものなのか？いささか度を過ごしてはいないか、『友情』としては？友人への思いとはこんなに強い感慨を伴って、ときにおどろおどろしい悪感情とともに燃えさかるものなのか。ここのところの幽助が毎日まめに学校へ行くのも、ひいては秀一と会うためなのだ。

　螢子にそれとなく打診してみた。

「友達って、どんなカンジのもんなの」

　などと、何気ないふりを装って。

　それでも、ここのところの幽助の心の動きをそこそこの精度で掴み、見てきている彼女としては、思い当たることもあったのだろう、多少意味ありげな目つきをして、

「改めて考えてみたら……なんだろう。友達、かあ。ごくふつうに、意識しなくてもそばにいるもの、かなあ。深く考えて付き合ってるわけじゃないよ、きっと。自然にいっしょにいてるかな、いなかったらちょっと寂しい。いたら楽しい。そんな感じ。でも……でも、もし私が、いままでずっと友達がいなくて、ある日いきなり友達ができたら、たぶんものすごくはまっちゃうと思う。できるだけたくさんいっしょにいて、いっぱい話して、ずっと私のこと見ててほしいって思っちゃう、かもしれない。友達がいないあいだ、ずっと寂しかったはずだから、その分いっしょにいたいと思っちゃう、かもしれない」

　彼女ははればれと笑うと、

「なんか、妬けるよ、ほんというと。でも、はじめての男友達だもんね。嬉しいよね」

　そんなんじゃない、とは、言えなかった。